Claude-Joseph Rouget de Lisle, capitaine du génie en garnison à Strasbourg, compose cet air dans la nuit du 24 au 25 avril 1792, pour répondre à la demande du maire de cette ville, le baron de Dietrich, qui organisa un concours pour remplacer le "ça ira", qu'il trouvait peu digne.
Le chant, intitulé Chant de guerre pour l'armée du Rhin, se répand dans le pays. Un général de l'armée d'Egypte, François Mireur, venu à Marseille afin de mettre au point la marche conjointe des volontaires de Montpellier et de Marseille, le fait paraître sous le titre de Chant de guerre aux armées aux frontières. Les troupes marseillaises l'adoptent alors comme chanson de marche. Ils l'entonnent lors de leur entrée à Paris, le 30 juillet 1792, et les Parisiens le baptisent La Marseillaise.
Sous la Première République, cet hymne fait partie des airs et chants civiques qui ont contribué au succès de la Révolution. Les deux Empires, la Restauration et la IIe République lui préfèrent des chants de circonstance.
Il faut attendre la IIIe République
pour que La Marseillaise retrouve son rang d'hymne national en toutes
les occasions où les musiques militaires sont appelées à jouer un air
officiel.
L'État français le conserve et le Gouvernement de la France libre lui
redonne un statut de premier ordre aux côtés de l'hymne officieux, Le
Chant des Partisans .
Enfin, La Marseillaise est instituée hymne national par la Constitution
de la IVe et de la Ve République (art. 2 de la Constitution du 4 octobre
1958).
En 1974, le président de la République, Valéry Giscard d'Estaing, la fait
modifier d'après les partitions anciennes et réharmoniser avec un rythme
différent. A partir de 1981, l'hymne sera de nouveau interprété d'après
les partitions et le rythme en vigueur jusqu'en 1974.
