La première réussite fut celle de Pioneer 5: lancée le 11 mars 1960, elle étudia le vent solaire. Pioneer 6, petite sonde de 63 kg, lancée le 16 décembre 1965, détient le record de longévité des engins spatiaux, puisque conçue pour une mission de six mois, elle fonctionnait encore vingt-cinq ans après.
Approuvées par le Congrès américain en 1969, Pioneer 10 et 11 furent lancées, le 3 mars et le 5 avril 1973, par des lanceurs Atlas-Centaur vers les planètes Jupiter et Saturne. Leur mission préparait celle des sondes Voyager. Il s'agissait de deux engins de petite taille, pesant 258 kg, dont 27 kg de carburant et 30 kg d'appareillage scientifique consistant en un magnétomètre, un analyseur de particules, un analyseur de plasma, deux télescopes, un photomètre, un radiomètre infrarouge et un photopolarimètre. Les sondes étaient alimentées par deux générateurs thermoélectriques à radio-isotopes. Les informations étaient transmises à la Terre par une antenne parabolique d'un diamètre de 2,75 m.
Pioneer 10 passa le 3 décembre 1973 à 130 000 km de Jupiter. Dix ans plus tard, le 13 juin 1983, cette sonde croisa l'orbite de Neptune et quitta le système solaire. Poursuivant sa route en direction de l'étoile Aldebaran, qu'elle approchera dans 2 millions d'années, Pioneer 10 continua encore à émettre un bourdonnement, devenu indécryptable par les antennes du Deep Space Network ; le 14 janvier 1998, la NASA indiqua que le contact avec la plus ancienne des sondes interplanétaires américaines, allait être perdu.
Un an après Pioneer 10, Pioneer 11 survola Jupiter, mais elle en était plus proche, à 43 000 km, dans la ceinture de radiations. Malgré quelques dommages la sonde retransmit de spectaculaires clichés du pôle Sud jovien avant de se diriger vers Saturne, atteinte le 1er septembre 1979.
Chaque vaisseau emportait une plaque d'aluminium (2)dorée à l'or fin avec la «carte de visite» de notre civilisation: la schématisation du système solaire et d'un atome d'hydrogène, la fréquence de 14 pulsars et leur position par rapport au Soleil au moment du lancement, et enfin la représentation d'un homme et d'une femme nus, esquissant un salut!
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Les deux sondes américaines Voyager(1) 1 et 2 furent lancées
en 1977, et ont accompli, depuis, un long périple dans l'espace.
Les deux sondes, qui pesaient 815 kg, dont 105 kg d'appareillage scientifique,
étaient alimentées par des générateurs thermoélectriques
à radio-isotopes. Chaque sonde emportait onze instruments de mesure,
dont des instruments de télédétection, des sondes,
des spectromètres, des magnétomètres, un photopolarimètre
et des détecteurs de particules. Les données recueillies
étaient retransmises par une antenne parabolique de 3,7 m de diamètre.
Lancées par des fusées Titan, les sondes Voyager se sont
d'abord dirigées vers la planète Jupiter, que Voyager 1
atteignit le 5 mars 1979 pour une campagne de six semaines d'observation.
Malgré l'orbite plus éloignée de Jupiter décrite
par Voyager 2, les deux sondes utilisèrent la planète massive
comme «trampoline gravitationnel» pour se diriger ensuite
vers la planète Saturne, que Voyager 1 frôla à 140
000 km de distance le 12 novembre 1980, avant de rencontrer ses principaux
satellites, Titan, puis Téthys, Mimas, Encelade, Dioné et
Rhéa.
Voyager 2 atteignit Saturne le 22 août 1981, puis se dirigea vers
la planète Uranus, qu'elle approcha au maximum le 24 janvier 1986;
elle atteignit Neptune le 25 août 1989.
Les retombées scientifiques de la mission Voyager furent énormes:
les astronomes et le public découvraient des images spectaculaires
de Jupiter, la planète géante, de la lointaine Uranus ainsi
que l'étonnante diversité de ses satellites, Miranda, Ariel,
Umbriel, Titania et Obéron, de Neptune et Triton, son satellite
à orbite rétrograde.
Les sondes Voyager sont depuis sorties du système solaire; elles
poursuivent leur route interstellaire: leurs générateurs
nucléaires sont loin d'être épuisés et ils
devraient fonctionner jusqu'en 2017.
A leur bord a été installé un enregistrement comprenant
des images et des sons de la vie de la Terre. Les enregistrements sonores
comportent des voix humaines en 60 langues différentes ainsi que
90 minutes de musique de plusieurs régions du monde, et les enregistrements
visuels comportent, quand à eux, 96 photos en noir et blanc et
20 photos en couleurs. Depuis 1998, Voyager 1 a devancé Pionner
10. Elle est dorénavant la sonde la plus éloignée
de la Terre. (2)
