N = R x fp x ne x fl x fi x fc x L
Ce facteur représente le nombre moyen de mondes évoluant autour
d'une étoile de type solaire et qui rassembleraient l'ensemble des conditions
nécessaires au développement de la vie. Dans son livre publié
en 1992, l'astronome Francis Drake évoque la valeur minimum de NE. Pour
lui et l'ensemble des scientifiques qui travaillaient sur ces travaux, cette
valeur devait être comprise entre un et cinq. Autrement dit, chaque système
planétaire devait abriter imperceptiblement au moins un endroit de type
environnement terrestre, et en conséquence il pourrait aisément
y avoir trois, quatre ou cinq objets hospitaliers par système planétaire.
Cette vue optimiste se basait sur la supposition que notre système solaire
était caractéristique des autres. Aujourd'hui, Mars et Europe
- une des lunes de Jupiter - sont considérées comme des régions
propices à une biologie balbutiante. Malheureusement, les planètes
extrasolaires détectées ces dernières années nous
ont enseigné une leçon d'humilité. Notre système
solaire, avec ses mondes aussi différents que beaux, et ses lunes aussi
nombreuses que stupéfiantes, évoluant selon des orbites dites
stables, semblerait plus une exception qu'un système solaire très
courant.