N = R x fp x ne x fl x fi x fc x L
Le deuxième élément de l'équation concerne le nombre
d'étoiles qui possèdent effectivement un système solaire.
Les récentes découvertes font apparaître que de nombreuses
jeunes étoiles sont entourées d'un disque de poussière,
siège d'intense formation de planètes. Avec de telles astres évoluant
autour d'étoiles similaires à notre Soleil, ces découvertes
confirment ce que pensaient déjà les astronomes. Les planètes
sont somme toute assez courantes. Ces disques protoplanétaires ont été
détectés par de nombreux observatoires dans l'infrarouge et dans
le visible, par le télescope spatial Hubble et notamment dans une scène
spectaculaire de la nébuleuse d'Orion, une des régions les plus
prolifiques en étoiles. Toutes ces observations semblent indiquer qu'au
moins 50 pour-cent des étoiles nouvellement nées sont accompagnées
de planètes. De récentes observations dans les ondes submillimétriques
ont montré de nombreux disques de poussières ténus autour
d'étoiles plus âgées et notamment une des premières
cibles de Francis Drake, Epsilon Eridani. Beaucoup de ces disques ont en fait
une forme de beignet. Selon certains théoriciens, les trous pourraient
être provoqués par des planètes en plein processus de formation/accrétion
des poussières et du gaz environnant. D'après les résultats
de différentes équipes spécialisées dans la traque
de planètes extrasolaires évoluant autour d'étoiles similaires
à notre Soleil, un certain consensus semble se dégager sur la
valeur FP. Ces travaux impliqueraient qu'environ 5 pour-cent des étoiles
(non binaires) possèdent un système planétaire. Cela impliquerait
donc une valeur de 0,05 pour FP. Cependant, un petit bémol. Nos technologies
actuelles ne nous permettent pas de détecter de planètes aux masses
équivalentes à celle de la Terre. Seuls des astres aussi massifs
que Jupiter sont actuellement catalogués avec certitude. De plus, il
est très difficile aux astronomes de les détecter si leur orbite
est similaire à celle de la Terre, même si le système Iota
Or semble abriter un de ces objets. Avec une telle carence de données,
le taux actuel retenu de 5 pour-cent des étoiles possédant un
système planétaire pourrait vraisemblablement décoller
dans la prochaine décennie pour atteindre 50, voir 100 pour-cent (attention,
on parle d'astres de type solaire).Ce qui veux dire que la valeur FP n'est absolument
pas figée et qu'il est vraisemblable qu'elle restera pour de nombreuses
années une valeur variable en hausse.